鉄より強い？　木の繊維！

　奈良の法隆寺にある五重塔。世界最古の木造建築として、今もなお私たちに立派な姿を見せている。この丈夫さは、木材を構成するセルロースという繊維に由来している。

１０億分の１メートルの繊維

　木材からセルロースの繊維だけを抽出できれば、さまざまな応用ができるのでは、と期待されている。セルロースの繊維は、髪の毛のおよそ１００分の１の太さ。直径が数ナノメートル（１０億分の1メートル）なので、「セルロースナノファイバー（ＣＮＦ）」と呼ばれている。

炭素繊維よりも安く

　似たようなものに、炭素繊維（カーボンファイバー）がある。航空機の部品や、身近なところではゴルフクラブにも使われてもいる。日本が世界をリードしている素材としても有名だ。しかし、この炭素繊維は、軽くて強いのだが、まだまだ高価だ。日本に豊富にある木材から、安くＣＮＦを作ることができれば、日本発のすばらしい素材となるだろう。

透明で、熱でも伸びない

　ＣＮＦは、鋼鉄の５倍の強度という利点だけでなく、炭素繊維にはない特徴がある。例えば、太さがナノレベルなので、プラスチックに混ぜても透明のままだ。また、熱を加えても伸び縮みしないので、自動車部品などにも使えると期待されている。

目指せ1兆円市場！

　技術開発が進み、製造コストが下がれば、ＣＮＦ関連国内市場は1兆円にもなると見込まれている。経済産業省では、研究開発や産学官のネットワーク作りを積極的に支援していく。