生分解性機能をON OFF、速度も制御

夢の生分解性プラスチック開発に挑む東京大学岩田忠久教授【前編】

　ワンウェイプラスチックに依存したライフスタイル見直しへ向けた機運が高まるなか、再生可能な植物成分を原料とするバイオマスプラスチックや、その中でも自然環境下で分解する機能を持つ生分解性プラスチックが脚光を浴びている。企業の製品開発も加速するいま、基礎研究の世界には生分解性をめぐる課題や可能性はどう映るのか。東京大学の岩田忠久教授に聞いた。

再び脚光今度こそ長期的な視点で

　－ここにきて注目を集める生分解性プラスチックですが、研究開発は1980年代にさかのぼるそうですね。

　「環境にやさしいプラスチックというコンセプトで最初に研究開発が進められたのは生分解性プラスチックでした。しかし開発当時は、倉庫に保管している間に分解してしまったり成型技術やコストの問題から実用化に至りませんでした。その後、プラスチックの焼却処理による二酸化炭素（CO2）排出増による地球温暖化問題がクローズアップされたことをきっかけに、プラスチック研究の主流は再生可能なバイオマスを原料とするバイオマスプラスチックに移ったのです。しかし、ポリプロピレンやポリエチレンテレフタレートといった石油合成プラスチックに代わる高性能なバイオマスプラスチックはいまなお開発されていません」

　ーこうしたなか、海洋プラスチックごみによる環境汚染が世界的に関心を集め、再び生分解性プラスチックに目が向けられていると。

　「そうです。もし、ここで過去のようにコストが高い、成型加工性や物性が良くないといった理由で開発を投げ出してしまうようなことがあれば未来永劫、生分解性プラスチック開発は進展しません。社会のニーズに応えるような製品をすぐに生み出すことはできません。我々研究者だけでなく、国や企業も長期的な展望を持って開発を持続する姿勢が問われていると感じます」

用途に合わせた生分解性速度の制御

　ーご自身は高性能な生分解性プラスチックの開発などに取り組んでいるそうですが、どのような研究なのですか。

　「製品として使用している間は生分解されることなく優れた物性を長期にわたり発現し、環境中に流出した場合のみ生分解が始まる『生分解性開始スイッチ機能』の開発と目的に応じた『生分解性速度のコントロール』を目指しています」

　ーあたかもスイッチをON・OFFするように生分解性を始められ、さらに使用用途に応じて生分解性の速度をコントロールするようなことが可能なのですか。

　「生分解性の開始スイッチについては、いままさに研究を本格的に開始しているところです。生分解は環境中の微生物が分泌する酵素がプラスチックにアタックし、分子鎖を切断することで生じます。しかし、どこにでも生分解性プラスチックを分解する微生物が存在するわけではありません。私たちは、生分解性プラスチックの中に、自らを分解する酵素を埋め込み、環境中に流出したら、いつでもどこでも分解が始まる酵素内包生分解性プラスチックを開発しています。

東京湾で生分解性を検証した高強度繊維。上が分解前、下が分解から21日目

　「生分解性速度の制御に関しては、プラスチックの構造の観点から研究を進めています。プラスチック材料は分子鎖がきちんと並んだ結晶領域と、毛糸のように無秩序に絡み合って存在する非晶領域から構成されています。一般的に酵素は分子鎖間にすき間の多い非晶領域の分子鎖から分解を始める特性があります。つまり、材料中の結晶の量を変えることで、生分解性の速度を制御できるのです」

　ー製品用途や使用後の環境に合わせて生分解性の速度を「設定」できるわけですね。

　「そのような機能を目指しています。生分解性の速度は使用用途によって自在に変えられることが必要です。例えば砂漠の緑化のために生分解性プラスチックを用いて保水していたとします。この場合は、長い期間をかけて分解されるものでなければいけません。逆に、海に流れ出たプラスチックはすぐに分解するのが望ましい。どのような環境下で、どれぐらいの時間をかけて分解するかを正確に把握する必要があるのです」